Les hydrolats sont obtenus lors de la distillation par entraînement à la vapeur d'eau des fleurs, feuilles ou rameaux des plantes. Les eaux florales proviennent de la distillation des fleurs.
Les hydrolats et la distillation étaient bien connus des savants arabes du Moyen Age. Ils étaient probablement aussi utilisés par les égyptiens antiques, grands amateurs de parfums
L'eau florale est souvent confondue avec l'infusion florale que l'on peut réaliser en laissant infuser des plantes dans de l'eau. L'infusion de plantes n'a pas la même composition donc pas les mêmes propriétés que l'hydrolat correspondant.
L'hydrosol est obtenu par la macération d'huile essentielle dans de l'eau pure pendant un certain temps. L'hydrosol est assez rare.